Un asteroide de casi cuatro campos de fútbol de ancho está a punto de acercarse a la Tierra. La roca espacial se llama 99942 Apophis, en honor al antiguo dios egipcio del caos. Es más ancha que la altura de la Torre Eiffel: alrededor de 1,115 pies (340 metros).
El viernes por la noche a las 8:15 pm
ET, el asteroide llegará a 10.4 millones de millas de la superficie de la
Tierra. Eso es aproximadamente 44 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
Pero el próximo sobrevuelo cercano de Apophis, el 13 de abril de 2029, acercará
al asteroide a 19.000 millas de la Tierra, que se encuentra entre nuestro
planeta y la luna.
Será lo más cerca que un asteroide
del tamaño de Apophis haya llegado a la superficie de la Tierra que los
científicos hayan conocido de antemano, según la NASA.
Ese enfoque futuro incluso estará lo
suficientemente cerca como para que el asteroide pueda colisionar con satélites
de comunicaciones de gran altitud que orbitan la Tierra.
La siguiente animación muestra cuál
será la distancia entre Apophis y la Tierra dentro de ocho años. Los puntos
azules representan satélites en órbita y la Estación Espacial Internacional
está en rosa.
Cada vez que un asteroide se acerca a la Tierra, los astrónomos tienen la oportunidad de estudiar la roca espacial y aprender sobre su forma y giro.
Cuando los científicos detectaron
Apophis por primera vez en junio de 2004, tenían solo dos días para
inspeccionarlo antes de que el clima y los problemas técnicos se interpusieran
en el camino. No existen imágenes de la superficie de la roca. Entonces, este
paso cercano inminente, así como el de 2029, ayudará a los científicos a
investigar la composición de Apophis.
"El acercamiento de Apophis en
2029 será una oportunidad increíble para la ciencia", dijo Marina
Brozović, científica de radar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA, en 2019. "Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de
radar. Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie
que tienen sólo unos pocos metros de tamaño".
Durante ese sobrevuelo de 2029,
Apophis será visible a simple vista, apareciendo como un punto de luz en rápido
movimiento que comienza en el cielo nocturno sobre el hemisferio sur y se mueve
por todo el mundo de este a oeste.
Apophis tiene una probabilidad de 1 entre 380.000 de golpear la Tierra en 2068
Apophis se originó en el cinturón de
asteroides entre Marte y Júpiter. Hasta ahora, la NASA sabe que está compuesta
de rocas de silicato, níquel y hierro. Las imágenes de radar sugieren que
parece un maní.
Después de 2029, Apophis tendrá más
encuentros cercanos a la Tierra, pasando de nuevo en 2036 y 2068. No hay
posibilidad de un impacto en 2036, pero los cálculos de la NASA sugieren una
probabilidad de 1 entre 380.000 de que Apophis golpee en 2068.
Hasta el año pasado, los astrónomos pensaban que era imposible que Apophis golpeara la Tierra en 2068, pero eso cambió después de que el equipo de Tholen presentara una nueva investigación en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense. El grupo mostró que el asteroide cambiaba de velocidad y dirección con el tiempo.
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